Francia y Alemania retoman las riendas mientras Gran Bretaña abandona la órbita económica de la UE
Sin el Reino Unido, el bloque ha mostrado más cohesión, pero sus conflictos subyacentes continúan

Gran Bretaña desempeñó durante mucho tiempo un papel especial dentro de la Unión Europea, como potencia nuclear y miembro permanente del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas que tenía el oído de Washington. También fue un halcón del presupuesto que insistió en mantener el gasto del bloque bajo control.

A algunos funcionarios de la UE les preocupaba que la salida del Reino Unido del bloque debilitara a una unión que había estado bajo presión desde que los británicos votaron en 2016 por su salida. Ese voto enfrentó a la UE con el riesgo de desintegración y fortaleció la mano de los movimientos euroescépticos de Italia a Hungría.

En cambio, mientras el Reino Unido se prepara para abandonar la órbita económica de la UE el 1 de enero, la UE ha recuperado la confianza, ayudada en parte por una asociación franco-alemana reactivada y alentada por la llegada anticipada de la administración Biden a Washington. Mientras tanto, París, que ahora es el actor dominante en materia de política exterior del bloque, está impulsando el debate sobre todo, desde las relaciones con Washington y Moscú hasta la ampliación de las capacidades militares de la UE.

El acuerdo de Brexit de la semana pasada debe ser aprobado por los gobiernos de la UE el martes y por el parlamento británico el miércoles para permitir que entre en vigor provisionalmente el viernes. El Parlamento Europeo considerará el acuerdo de 1.246 páginas, publicado en su totalidad el sábado por primera vez, en el nuevo año. Los principales legisladores de la UE de los partidos más grandes del bloque ya han acogido con satisfacción el acuerdo.

Durante varios años de agrias conversaciones de Brexit, muchos temían que un fracaso de la UE y el Reino Unido para llegar a un acuerdo en sus futuras relaciones podría envenenar los lazos bilaterales, incluso amenazando las todavía considerables contribuciones del Reino Unido a la seguridad europea, desde los estados bálticos hasta la campaña antiterrorista en el Sahel africano.

El dominio británico en el continente, que durante mucho tiempo fue un canal útil para que Washington influyera en los planes de la UE en materia de comercio, impuestos y prioridades de política exterior, se ha visto muy disminuido. Sin embargo, el acuerdo del jueves entre Gran Bretaña y la UE sobre los futuros lazos económicos, comerciales y de seguridad debería impedir una ruptura permanente entre los aliados europeos de Estados Unidos.

Las repetidas crisis políticas de Gran Bretaña desde el referéndum han, según las encuestas de opinión, levantado el apoyo en otros lugares para la adhesión a la UE. Muchos defensores del populismo antieuropeo piden ahora que se revise el bloque, en lugar de renunciar a él.

Este año, la UE ha acordado un enorme fondo de recuperación para ayudar al bloque a salir de su caída del coronavirus, un acuerdo impensable hace unos años. Con un acuerdo Brexit ahora en el bolsillo, algunos funcionarios creen que la UE ha dado un giro.

«Demostramos que si estamos realmente bajo presión, conseguimos hacer las cosas», dijo Michael Clauss, embajador de Alemania en la UE, en diciembre. «Así que estuvimos a la altura de los desafíos y por eso, también psicológicamente, todos sentimos que ahora estamos en una posición más fuerte».

Un elemento central del renacimiento de la eurozona es la asociación franco-alemana, que ha cobrado fuerza con la salida del único país miembro de la UE que era igual en términos económicos y estratégicos.

Hace apenas un año, Francia y Alemania aparecieron enfrentados en muchos de los mayores desafíos de Europa.

Alemania había diluido la mayor parte de las propuestas radicales del presidente francés Emmanuel Macron para reformar la zona euro, Francia estaba bloqueando la ampliación de la UE, la canciller alemana Angela Merkel estaba rechazando las críticas del Sr. Macron a la Organización del Tratado del Atlántico Norte, mientras que Berlín desconfiaba de los esfuerzos de París por descongelar las relaciones con Rusia.

Eso cambió esta primavera.

Desechando una década de oposición a la emisión de deuda común, la Sra. Merkel apoyó en mayo una propuesta para que la Comisión Europea, el ejecutivo de la UE, emitiera deuda para financiar un paquete de rescate que entregaría cientos de miles de millones de euros a los estados miembros para ayudarlos durante la pandemia.

Dos meses después, la UE acordó un programa de 750.000 millones de euros, equivalentes a 920.000 millones de dólares.

Si el Reino Unido hubiera sido todavía miembro de la UE, el bloque podría haber sido capaz de sacar a Gran Bretaña del fondo. Sin embargo, los legisladores británicos habrían tenido que entregar al ejecutivo de la UE nuevos poderes fiscales, algo que habrían sido reacios a hacer.
Con la salida de Gran Bretaña, Francia, que también es una potencia nuclear y miembro con derecho a veto del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas, es uno de los pocos países europeos con presencia militar mundial y voluntad de desplegarla.

El Sr. Macron ha impulsado un programa de autonomía estratégica, que incluye la creación de capacidades militares para permitir que la UE opere independientemente de grandes potencias como China y los EE.UU. Con Berlín, busca fortalecer el sector de defensa de la UE y ofrecer protecciones más fuertes para las industrias críticas.

Francia ha impulsado una línea dura en un creciente conflicto entre la UE y Turquía por los recursos de gas natural y las maniobras militares de Ankara en su vecindario. El Sr. Macron ha continuado sus contactos con Moscú a pesar del envenenamiento del líder de la oposición Alexei Navalny.

Hay cautela sobre las políticas del Sr. Macron en algunas partes del bloque, especialmente cualquier medida que socave a la OTAN. Sin embargo, sin Gran Bretaña, esas preocupaciones son dejadas de lado.

«En cuanto a la defensa europea, está saliendo de una manera muy francesa», dijo Ian Bond, director de política exterior del Centro para la Reforma Europea. «La autonomía estratégica no habría llegado tan lejos como lo ha hecho si los británicos aún estuvieran en la mesa.»

Para Washington, esto podría crear desafíos, incluso mientras los líderes de la UE dicen que están ansiosos por trabajar con el presidente electo Joe Biden. Durante años, el Reino Unido había bloqueado los esfuerzos de la UE que temía socavar o duplicar el trabajo de la OTAN. Gran Bretaña también se ha convertido en un crítico mucho más agudo de China y probablemente habría empujado a la UE hacia una estrecha coordinación con los EE.UU. en los desafíos que plantea Pekín.