El acuerdo abre los mercados chinos de servicios financieros, telecomunicaciones, vehículos eléctricos y salud para las empresas de la UE

La Unión Europea y China llegaron a un acuerdo de principio sobre un acuerdo de inversión después de siete años de negociaciones que promete abrir nuevos mercados chinos para las empresas europeas, pero que ha sembrado la preocupación en Washington.

El acuerdo aborda -al menos sobre el papel- los tradicionales llamamientos europeos a favor de una competencia más justa con las empresas chinas y un mejor acceso a los mercados chinos. Compromete a Pekín a poner fin a las transferencias de tecnología forzadas y a aumentar la transparencia sobre la forma en que subvenciona a las empresas.

Los funcionarios europeos dicen que están ganando más de lo que están dando en el acuerdo, que ha ganado el respaldo de los líderes de los 27 países de la UE, pero que aún necesita la aprobación formal de sus gobiernos y se enfrentará a una votación en el Parlamento Europeo. Los europeos también afirman que el pacto ofrece ventajas similares a las que obtuvo Estados Unidos al firmar su acuerdo comercial de «primera fase» con China, que entró en vigor a principios de este año.

Los críticos del acuerdo, tanto en Estados Unidos como en Europa, afirman que incluso si le da a la UE ganancias comerciales a corto plazo, vincula más estrechamente la economía del bloque con la de China y podría ayudar a construir el poderío económico del país cada vez más autoritario, tal y como están trabajando los líderes occidentales para controlarlo.

Los funcionarios estadounidenses también han expresado su preocupación de que el acuerdo ayude a Beijing a desviar la presión externa para reformar su modelo económico impulsado por el Estado. Los críticos dicen que Beijing ha accedido a las peticiones europeas largamente buscadas en parte porque quiere dividir a Bruselas y a Washington.

El presidente electo Joe Biden ha dicho que una de sus primeras prioridades será reunir a los aliados de Washington para coordinar las respuestas a Beijing. Jake Sullivan, el asesor de seguridad nacional elegido por el Sr. Biden, la semana pasada advirtió oblicuamente a las capitales europeas de que no se precipitaran en el acuerdo.

Los funcionarios europeos dijeron que un acuerdo no socavará la coordinación occidental.

El pacto de inversión «ayudará a reequilibrar la relación comercial y de inversión entre la UE y China», dijo el Presidente del Consejo Europeo Charles Michel. «China se ha comprometido a un nivel sin precedentes de acceso al mercado para los inversores de la UE, dando a las empresas europeas certeza y previsibilidad para sus operaciones».

El presidente chino Xi Jinping dijo que el acuerdo muestra «la determinación y la confianza de China en el fomento de una apertura externa de alto nivel», y que el pacto llevaría a un «futuro más brillante para la cooperación» con Europa, según la agencia estatal de noticias Xinhua.

La ratificación del acuerdo podría llevar meses, dijeron los funcionarios de la UE. Como los detalles salieron a la luz recientemente, algunos altos legisladores de la UE amenazaron con bloquear el pacto porque no comprometía a China a tomar medidas enérgicas para mejorar los derechos laborales y poner fin a los trabajos forzados.

Hasta hace unas semanas, el plazo de fin de año parecía inalcanzable. Sin embargo, la Canciller alemana Angela Merkel presionó a sus colegas europeos para llegar a un acuerdo, mientras que altos funcionarios chinos, incluido el Sr. Xi, intervinieron para ofrecer concesiones sobre el acceso al mercado. Tanto los funcionarios alemanes como los chinos estaban ansiosos por completar el acuerdo antes de que el Sr. Biden entrara en funciones, dijeron los diplomáticos.

El acuerdo suprime los requisitos de la empresa conjunta en los servicios financieros y los elimina gradualmente en el sector del automóvil. Incluye nuevas aperturas en los mercados de servicios de salud, computación en nube y vehículos eléctricos, y levanta los derechos de monopolio para los servicios auxiliares de transporte aéreo, dijeron funcionarios de la UE. También se han anunciado los compromisos chinos de que las empresas estatales no discriminarán entre las empresas europeas y las chinas.

El pacto obliga a China a mantener los compromisos ambientales como la aplicación del acuerdo climático de París y a buscar la ratificación de las normas laborales internacionales. No hay un plazo para eso.

Para China, el acuerdo ampliará el acceso a algunos sectores manufactureros de la UE y a la industria energética del bloque. El acceso chino al sector de las energías renovables de la UE puede aumentar a medida que China levante sus barreras a la inversión europea, dijeron funcionarios de la UE.

El pacto no incluye ningún nuevo mecanismo de protección al inversionista que permita a las empresas europeas litigar directamente las disputas. En su lugar, un comité de inversión bilateral de alto nivel supervisará la implementación y buscará resolver rápidamente las diferencias. Si esto falla, las disputas sobre el acceso al mercado irán a los paneles de arbitraje que pueden emitir sanciones vinculantes. Si China no aplica partes significativas del acuerdo, podría poner en peligro el acceso actual de China a algunos mercados de la UE que ya están abiertos, dijo un funcionario.

Aún así, los escépticos cuestionaron si China implementará completamente sus promesas.

China ha endurecido recientemente sus normas de inversión extranjera y ha utilizado las barreras administrativas para obstaculizar a las empresas extranjeras en los principales mercados nacionales. Australia ha acusado a China de violar su acuerdo de libre comercio con Beijing y el grado de seguimiento de China en sus compromisos de la primera fase, incluyendo acuerdos específicos de compra de productos estadounidenses, está en duda.

«Me gustaría hacer la pregunta, ¿estamos viendo un campo de juego nivelado? ¿Reciben las inversiones chinas en la UE el mismo tratamiento que las inversiones de la UE que van a China?», dijo Steve Tsang, director del Instituto de China SOAS en Londres. «No me parece que haya establecido una reciprocidad.»

El Sr. Sullivan la semana pasada tweeteó un enlace a un informe sobre las conversaciones y dijo que la administración entrante «agradecería consultas tempranas con nuestros socios europeos sobre nuestras preocupaciones comunes sobre las prácticas económicas de China».

Los funcionarios europeos dicen que la UE seguirá trabajando con los EE.UU. para presionar a China sobre las quejas comerciales pendientes, incluyendo la sobreproducción de China en algunos mercados y el uso de los subsidios de Pekín para socavar a los competidores extranjeros.

Sin embargo, el acuerdo subraya el continuo flujo de opiniones europeas hacia China. Por un lado, los funcionarios europeos insisten en que el bloque buscará sus propias relaciones independientes con Beijing y están cerrando sus economías, especialmente la de la poderosa Alemania de la UE, más estrechamente a la de China.

Sin embargo, las actitudes europeas se han endurecido por las campañas de desinformación, el historial de derechos humanos, las prácticas económicas y las ambiciones geopolíticas de China.

En octubre, la UE inició un diálogo oficial con Washington para debatir sobre China, una plataforma que los diplomáticos creen que se profundizará durante el gobierno de Biden. Los funcionarios europeos también han hecho más estrictos los controles de las inversiones chinas y han adoptado medidas, en algunos países, para tomar medidas enérgicas contra las empresas de tecnología como Huawei Technologies Co. El pacto de inversión no afectará a esas medidas, dijeron los funcionarios.

Las divisiones de Europa sobre China salieron a la luz durante las últimas semanas de las negociaciones. La Sra. Merkel, que durante mucho tiempo ha defendido el pacto como parte de su estrategia de compromiso con Beijing, se enfrentó al rechazo de aliados cercanos de EE.UU., incluida Polonia, lo que provocó incertidumbre sobre el apoyo de la UE al acuerdo.

Noah Barkin, especialista en relaciones entre Europa y China de la empresa consultora Rhodium Group, dijo que a pesar de las afirmaciones de los funcionarios, el acuerdo representa un revés para la cooperación transatlántica en Beijing.

«La prevención de tal frente transatlántico ha sido una prioridad máxima para los líderes chinos y probablemente explica la intervención de última hora de Xi Jinping para sellar un acuerdo-y la insistencia de Beijing en que se concluya rápidamente, antes de que Biden asuma el cargo», dijo en un informe la semana pasada.