Los investigadores en China pasaron una década estudiando esta pregunta.

El miércoles pasado, Aleah Bowie, ecologista de la vida silvestre y experta en comportamiento animal, recibió una solicitud de entrevista por correo electrónico que le hizo hacer una doble toma seria.

Adjuntado al mensaje había un documento científico revisado por un equipo de científicos chinos que habían dedicado más de una década a investigar por qué los pandas gigantes se untan sus cuerpos con montones y montones de estiércol de caballo.

Realmente es algo que los carismáticos mamíferos harán en las Montañas Qinling en China. Los osos olfatean los excrementos frescos de los caballos, se acuestan y enrollan sus voluminosos cuerpos en el lodo, usando sus patas para asegurarse de que están cubiertos desde la punta de sus orejas peludas hasta la parte inferior de sus colas, hasta que su pelo blanco y negro es de otro color.

Este comportamiento puede ayudar a los pandas a tolerar las temperaturas frías porque un compuesto en el estiércol de caballo, los investigadores proponen en el artículo publicado el lunes en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, puede provocar un cortocircuito en un termostato celular que hace que los pandas sean sensibles al frío.

Los caballos y los pandas no son necesariamente socios naturales, ya que sus hábitats no se superponen a menudo. Pero una rica historia de domesticación por parte de los humanos ha hecho de los caballos un elemento relativamente común en algunas de las zonas boscosas salvajes de China, donde viven los pandas. Donde van los caballos, también van sus excrementos.

Un equipo de investigadores dirigido por Fuwen Wei, biólogo de la Academia China de Ciencias, observó por primera vez un panda exuberante en una pila de excrementos de caballo en 2007. Sin estar seguros de si era una casualidad, pasaron años siguiendo a los osos con docenas de cámaras trampa, y finalmente se convencieron de que el comportamiento era «definitivamente frecuente y típico», escribió el Dr. Wei en un correo electrónico. Sólo entre julio de 2016 y junio de 2017, se documentaron 38 casos, cada uno caracterizado típicamente por una serie de pasos calculados.

Atraídos por el irresistible hedor de los excrementos – cuanto más frescos mejor – los osos primero olían cuidadosamente, y luego iniciaban un suave frotamiento con la mejilla. Luego se sumergirían en una lucha desenfrenada de cuerpo entero en el estiércol, antes de cubrirse meticulosamente con sus patas para asegurarse de que todos los trozos expuestos estuvieran cubiertos.

Se han registrado muchos otros animales que acarician las heces por diversas razones, ya sea utilizándolas para marcar sus territorios o haciéndolas pasar por bocadillos. Pero es un poco inusual robar la caca de otra especie; es aún más raro enjabonarla de forma regular.

«Hay todo tipo de razones por las que uno quiere mantenerse alejado de las heces», dijo el Dr. Bowie. Añadió que si realmente están haciendo esto, debe haber «un claro beneficio de la aptitud física».

Los investigadores proponen que este acto sucio se trata de tolerar las bajas temperaturas.

Las observaciones de campo revelaron que los osos salvajes parecían embadurnarse de excrementos en un horario, dedicándose preferentemente a los excrementos durante los meses más frescos de otoño e invierno.
Un análisis químico del estiércol reveló dos compuestos de corta vida llamados sesquiterpenos, que se encuentran comúnmente en las plantas. Cuando se aplicaron en las patas y el pelaje de los ratones de laboratorio, los sesquiterpenos dejaron a los roedores indiferentes a las temperaturas frías o a un enfriamiento inducido químicamente. Otros experimentos de laboratorio mostraron que los sesquiterpenos engomaban un tipo de proteína que detecta el frío y que adorna las células de los pandas y de muchos otros animales, incluidos los humanos.

En teoría, estos productos químicos, cuando se aplican tópicamente como un ungüento, podrían curar temporalmente a los pandas al frío, dijo el Dr. Wei.

Bill McShea, un ecologista de la vida silvestre en el Instituto Smithsonian de Biología de la Conservación, que no participó en el estudio, dijo: «Nunca hubiera pensado en eso ni en un millón de años».

«Miraría ese comportamiento y diría, ‘Vaya, eso es raro'», dijo. «Lo llevaron al siguiente nivel».

Aún no está claro cuán omnipresente es este comportamiento entre los pandas, y si otros animales también podrían envolverse en excrementos para calentarse. También es misterioso el particular encanto del estiércol de caballo.

Y si la idea sale bien, sería un poco desconcertante, dijo el Dr. McShea. Los pandas, como otros osos, tienen un pelaje muy grueso. «Ya están adaptados para el clima frío», dijo.

El Dr. Bowie también dudaba en aceptar la hipótesis de desperdicio como calor. «¿Cuánto beneficio podría proporcionar esto en comparación con encontrar una cueva donde no hay viento?», dijo.

Isaac Chiu, un neurocientífico de la Universidad de Harvard que no participó en el estudio, elogió el trabajo molecular del equipo, pero agregó que los sesquiterpenos que los investigadores encontraron en el estiércol de caballo pueden hacer mucho más que reducir la capacidad de un animal para sentir el frío. Otras investigaciones han encontrado que estos mismos químicos también pueden reducir la inflamación y la percepción del dolor.

Aún así, es posible que una pátina de caca sea justo lo que los osos necesitan para sentirse cómodos.